玛派有所谓远者经典传承，近者伏藏传承和甚深净境传承。经典传承主要为幻变经、集经和大圆满教授传承，其中大圆满教授分心、界、教授三部，14世纪隆庆然坚巴•智美鄂色（1308—1364）按照大圆满心要传承，造《七宝藏论》，成为宁玛派的根本要典；伏藏传承，相传莲花生等曾将佛教经典及密法埋藏在地下或山洞石窟中，12世纪后被人挖掘而重新流布；净境传承，传说修行者在梦中或入定时，佛、菩萨或上师亲临授法，由此而传出者。宁玛派主张空明无分，知分内明，童子瓶身，空观本净，瑕疵本无，功德圆满，是为法身普贤的究竟之道。将全部佛法分为九乘，即声闻、缘觉、菩萨共通三乘，事密、行密和瑜珈密外密三乘，大瑜珈密、无比瑜珈密和无上瑜珈密内密三乘。其中，共通三乘包括了佛教显教内容，外密三乘包括了密教四部的前三部事部、行部、瑜珈部的内容，内密三乘包括了密教四部中第四部无上瑜珈部的内容。宁玛派的根本密典有18部怛特罗：即《大圆满菩提心遍作王》、《金刚庄严续教密意集》、《一切如来大密藏猛电轮续》、《一切如来遍集明经瑜珈成就续》、《胜密藏决定》、《释续幻网密镜》、《决定秘密真实性》、《圣方便绢素莲花鬘》、《幻网天女续》、《秘密藏续》、《文殊轮秘密续》、《后续》、《胜马游戏续》、《大悲游戏续》、《甘露》、《空行母焰燃续》、《猛咒集金刚根本续》、《世间供赞修行根本续》；但通常奉行的只有八部，即：文殊身、莲花语、真实意、甘露功德、橛事业（以上称“五部出世法”），差遣非人、猛咒诅詈、世间供赞（以上称“三部世间法”）。
